Основную ценность собрания составляют прекрасные гравированные портреты, сопровождаемые биографическими справками, и некоторые другие интересные виды. В 1882 г. коллектив исторического журнала «Русская старина», издававшегося в Санкт-Петербурге Михаилом Семевским, впервые соединил в отдельный сборник некоторые из портретов выдающихся русских деятелей, выгравированных знаменитыми русскими граверами. Издание имело большой успех у читателей и было переиздано в 1886 — 1891 годах в пяти выпусках. Портреты сопровождаются биографическими очерками, составленными, по большей части, по материалам «Русской Старины». Все биографии составлены полно и обстоятельно. Сборник повествует о высокопоставленных особах, историках, священнослужителях, писателях, генералах, композиторах, певцах – блестящих представителях своей эпохи от святого князя Владимира до Муравьева-Апостола и Бестужева.